十月初五，夜，三更。
牢道里的灯芯子烧到了头，噗地灭了一盏。
陈星没睡。钱串子那句“今夜警醒些“，隔壁那句“勒死病“，还有怀里那半领旧毡的厚薄——他在等。等到梆子敲过三更，等到牢道里换值的脚步来回了第三趟，等到最远处那个狱卒的鼾声起了，他听见了一阵新的动静。
很轻。布鞋底子蹭着青砖，一步，一步，走得很匀，匀得不像巡查——巡查的步子是没这么匀的。
脚步在他这间单牢外停了。
锁眼里一阵极细的响动，像老鼠磨牙。新茬的榆木枷贴在他的腕上，凉。陈星靠着墙，呼吸放得又深又慢，和睡着的人一个节奏。
他没练过什么闭气的法门，可他这副身子的五感是实实在在的——外头那人的心跳，隔着一道墙，他都听得见：快，比常人快，是干活的手，不是杀人的手。来的是个熟手，但不是亡命徒。这个判断很重要：熟手有牵挂，亡命徒没有。
门轴响了。比他的门轴响得专业——上过了油。
一个黑影闪进来，反手掩门。黑暗里，那人没急着动手，先站在原地听他的呼吸，听了足有十息，才从腰里解下一根绳，绳圈里已经打好了一个活结，手法干净利落。
陈星在黑暗里睁着眼，看着他做这一切，心里甚至还有空点评了一句：结打得不错，就是选错了铺位。
那人往前欺了两步，绳圈张开——
陈星动了。
他没有崩枷。他连枷都没动，只是在绳圈套下来的那一瞬偏了偏头，让绳圈贴着耳朵落空，同时右手从枷底翻上来，一把攥住那只执绳的手腕——攥住，往怀里一带，蜷身，两条腿已经绞上了那条胳膊。
那人只觉得眼前一翻，脸朝下栽进草铺，闷哼都没哼全。再挣，绞着胳膊的两条腿像一副铁箍，越挣越紧。
“别喊。“陈星贴着他的耳朵，声音低得像在说梦话，“喊一声，狱卒来了，你是来勒死我的人犯；不喊，咱们还能聊两句。你自己挑。“
那人僵在草铺上，喉咙里喘了半天，挤出一个字：“……聊。“
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天亮之前，牢道里一切如常。
只有最里间那间单牢，草铺上的犯人睡得很沉，枷锁端端正正地放在墙根——枷上那个前日才钉上的新茬，今晨被人用指甲抠开了，抠得很整齐，像是要给谁看：这门枷本来就锁不住人，锁的是人心甘情愿待在这儿。
半个时辰后，钱串子来送饭，看见草铺边多了一个“新邻居“——昨夜那个黑影被陈星拿他自己的裤带捆成了粽子，嘴里塞着一块不知哪儿撕下来的布，正瞪着眼睛呜呜。
钱串子端着饭盆，在牢门口站了足足五息。
“钱牢头。“陈星盘腿坐在草上，气色很好，“昨夜有人闯进小人的牢房，意图谋害。小人呼救无门，只好自己动手拿了他——您瞧，连枷都让他掰坏了，这贼人好大的力气。小人是死是活不要紧，可这贼是怎么进的班房，进的又是谁当值那道门，这里头的章程，恐怕得请典史老爷过过目。“
钱串子的眼珠子在那人身上转了三圈，在陈星脸上转了三圈，最后落在那个抠得整整齐齐的枷茬上，转了第四圈。
“陈帖写。“牢头把饭盆放下，忽然笑了，笑得一脸褶子都在抖，“老钱我在这班房里混了二十年，头一回见着把牢坐成这个样子的人物。“
他收了笑，压低声音：“您放心。这道门……老钱我知道是谁当的值。晌午之前，我给您一个说法。“
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晌午，说法来了，和饭一起。
送饭的还是钱串子，放下饭盆，蹲下来替他摆碗，嘴里唠唠叨叨地说着闲话：“昨夜当值的那个小刘啊，鸡叫就跑了，说是老娘病危——他老娘三年前就入了土了。跑得了和尚跑不了庙，老钱我把他的铺盖卷往典史房一送，典史老爷的脸色哟……“老头挤了挤眼，“反正现在，班房里里外外换了一圈生面孔，全是老爷信得过的老人。您那两位证人——马三、苟四，半夜挪了地方，挪到哪儿，老钱我不能说，只能说：老鼠都找不着。“
陈星慢慢地吃着饭。饭是白米饭，菜里居然有肉片。
“还有一件。“钱串子的声音又压低了半度，“外头贺先生让我给您带句话——他说，鱼咬钩了，钩上带出了线，线那头的人，这两日坐不住了。让您在里头吃好睡好，三日。“
三日。
陈星把这两个字嚼碎咽了。三日之后，该是外面那盘棋翻过来的时候了。
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这三日里，青阳县表面上风平浪静。
孙记的铺面贴着封条，严先生深居周宅不出，典史房安静得像一口枯井。只有城隍庙后街的茶馆里，消息像水底的气泡，一个劲儿往上冒——
“听说了么，府城仵作行会接了咱县的联署帖，府里的葛仵作，亲自下来复检义庄那具尸！“
“仵作行会也管衙门的事？“
“你懂什么！这是行规，地方上出了检不明白的案子，府里仵作复检，名正言顺！青阳县这回，是想捂也捂不住了……“
这些消息是怎么冒出来的，没人知道。只有面摊上的贺三针捻着一碟茴香豆，慢悠悠地喝着茶，一脸的事不关己。
呈文是他递的，联署帖是他以三十年仵作行里的老面子挨个儿求来的——求到第七家的时候，有个老同行问他：贺三针，你疯了？这把年纪，跟着一个二十岁的毛头小子赌什么？
老头当时是这么答的：
“我赌的不是他。“老头说，“我赌的是死人。这案子里的死人，攒了三代了——再没人听他们说说话，他们就该自己开口了。“
老同行盯着他看了半天，最后在联署帖上签了名。签完又忍不住问：“那小子要是输了呢？“
“输了？“贺三针把帖子收进怀里，拍了拍，“那我就陪他一块儿进班房。反正我这把老骨头，睡哪儿不是睡。“
三日里，严先生那边也不是全无动静。
十月初六，周宅出来一顶小轿，去了趟城外的白雨观，当夜即回。十月初七，城里两家粮行的掌柜先后登门周宅，半个时辰就出来了，出来的时候，两个人的脸色都像是被人抽了筋。十月初八凌晨，典史房有人冒雪出城，去的方向，也是白雨观。
这些动静，一笔一笔，都落在燕七娘的眼里。她没惊动任何人，只在城墙上那把旧刀鞘里，每天多压一张字条。
字条上没头没尾，只记日子和去处。这些日子眼下什么都不是——可只要有一日堂上对质，周宅的轿、粮行的车、典史房雪夜出城的人，往道观的更簿、城门的课簿上一对，一天都赖不掉。
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这三日，白日的牢里他睡觉养神；一到夜里，等狱卒巡第三趟的脚步过去，他在黑暗中站起来。
这回不单练筋骨，还要练气。这条路他早就趟通过——气走肺经，至少商，绕指背，渡商阳，出指。难的是把它和这条鞭拧成一股：鞭上的劲走到哪一节，气就得跟到哪一节，最后在指头尖上会齐。穴位是鞭身上的骨节，气到了，骨节才发劲。
关隘还在收不在放，如今又多一层难处：劲比气快。鞭梢甩到了，气还在半路，便是有鞭无气——指头空有万斤力，送不出整的。要练的是气和劲同行同止：脚一碾，丹田的气起身；劲过腰，气过胸；劲贯肩，气下臂；到腕上时两者齐至梢头——蓄在少商，吐在商阳。指一松，同放；指一紧，同收。
头一夜，做不到。气总是慢半拍。他一急，收势跟着乱，肘尖磕在土墙上，咚的一声闷响。他僵在原地，竖着耳朵听了半息——狱卒的脚步远远过去，没停。他贴着墙，心跳擂鼓，差点笑出声。
第二夜他学乖了，不甩整条鞭，拆开来练：前半夜只练丹田到肘，后半夜只练肘到梢上那半步——少商渡商阳。两转拆成几百个半转，错了就站住，把气从头理一遍，再转。反正错了也不要紧——缓上三息，又是一副好筋骨。
第三夜后半夜，黑暗里忽然有一甩：脚底一碾，丹田气起身；过腰，过胸，下臂——劲到梢上的一瞬，气也恰好抵着少商，绕指背，渡商阳。指一松，同放；顺势一收，同回，妥妥帖帖归进骨头里。
他站在原地没动，听心跳一点一点平了。
原来如此。劲管鞭身，气管骨节；指头仍是那道门闩——松是放，紧是收。
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十月初八，清晨，府里仵作葛先生到了。
一顶青呢小轿，两个随从，一口樟木匣子——匣子里是仵作行会三十年传的检尸家什。葛先生五十出头，山羊胡，进门跟谁都是淡淡的，只跟贺三针执平辈礼，两个老头握了握手，谁都没说话，手却都握得很紧。
同日上午，义庄复检。
小七的尸身停在薄棺里，停了三日，天冷了，腐得慢。葛先生当县衙上下十几双眼的面，从头检到脚：先验发髻耳后，缢沟一道深入发际，一道浅压于上；再验唇齿，舌抵齿关而不吐，齿龈间隐有乌色；再翻验指甲——指甲缝里干净得反常，甲根却有淡淡药气，肥皂角的碱味盖在药气上头，盖反了。
“洗指甲的人，不懂药。“葛先生直起身，摘了手套，说的第一句话是：“这双手开过药柜，死前不久还在碾药。一个药铺伙计，死前特意洗掉了手上的药——老爷，他自己洗的，还是旁人替他洗的？“
没人答得上来。
“再看这缢沟。“老头指着颈痕，“勒死，再挂上去的。下手的是个熟手，可惜，太熟了。“
“太熟了也是破绽？“曹知县在旁边问，脸色发白。
“回老爷。“葛先生拱手，“寻常吊死的人，绳索着力，深浅随挣扎走，不会这么匀。这孩子的缢沟，从头到尾一样深——是死了之后才挂上去的。老朽检了三十年的尸，自缢的、勒死了装自缢的，都亲手摸过；这一道痕，闭着眼摸得出出处。“
他顿了顿，声音沉下去：“这么匀的手，全县找得出几个？老朽斗胆说，手法跟周家那位老爷，出自同一个人。“
义庄里落针可闻。
曹知县捏着胡子，半天，挤出一句话：“葛先生远来辛苦，先到驿馆歇息——“
“老爷。“贺三针上前一步，躬身，声音不高，字字砸在地上，“府里行会的规矩，复检出了他杀，尸身未葬，人证在押，案卷须即刻提审。小七这案子小，周家的案子大——二十年了，老爷，再压，就压到府里脸上去了。“
曹知县的脸一阵红一阵白。他的目光扫过葛先生，扫过贺三针，最后扫过人群外头——不知什么时候，燕七娘抱着刀站在义庄门口，身后跟着两个捕班的老快手。
那两位老快手，曹知县认得：都是他“信得过的老人“。
“……传本县的令。“知县的声音像是从牙缝里挤出来的，“明日巳时，大堂，提审周秉礼一案相关人犯。传严——“他顿了顿，那个名字在舌头上滚了一圈，终究滚了出来，“传严先生到堂听问。“
人群外，陈星是半个时辰前被放出来的。他站在义庄对面的墙根下，听完钱串子学来的这一幕，拍了拍身上的土。
三天牢饭，吃得值。
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十月初八，午后，家。
出了衙门，他先回了一趟家：沐浴，更衣，然后从墙缝里取出那只布袋，数出三颗铁珠。
第一颗，站定了摔，不带转：珠出手，无声，五尺外的旧青砖上起了一撮白灰。这一颗落在人身上，是个青肿的窟窿，伤皮不动骨——还是弹弓的老底子，至多比弹弓狠些。
第二颗，一转：青砖脆响，珠嵌进砖面半寸。这一颗落在人身上，骨头上就是一个洞。
第三颗，他沉了沉胯，脚底碾开那个小圆——一转，两转。第二转将尽未尽，臂摔出去，指尖松开。
“嗤“的一声锐响，短，尖，不大，像贴着耳根飞快地撕开一匹绸子。
斜阳里，砖面上多了一个指节深的孔，孔沿的灰散着细细的焦味。铁珠在孔底，他抠出来，攥在掌心，还是温的。
这一颗落在人身上是什么效果？巷子里“嗤“的一声，人倒下，旁人还没弄明白是什么打的。
陈星蹲在原地，把那颗珠子翻来覆去看了半晌，想起钱串子那句“把牢坐成这个样子“——这一手要是使出来，往后的日子，怕要过成另外一副样子。
然后他想了想，两转是小手枪，三转呢，如果真的超音速呢。真练到那一步，这一手就不是暗器，是炮。
那是后话，眼下这身筋骨还不行，急不来。
珠子收回袋里，青砖起了，塞进灶膛。
他回到屋里，翻开小册子，蘸笔添了两个字：
破煞。
两转，五丈之内，破尽一切魑魅魍魉。
他抬头看了一眼天。十月初八，天晴得发蓝，一丝风都没有——
风要起，就是明日堂上起了。